«La desnutrición se ha vuelto crítica este año debido al empeoramiento de la situación económica que siguió a la caída en los precios del petróleo», explica Chibuzo Okonta, coordinador adjunto de emergencias de Médicos Sin Fronteras (MSF).
MSF lanzó una respuesta de emergencia el 26 de julio, en colaboración con el Ministerio de Salud, y abrió un centro de alimentación terapéutica para pacientes hospitalizados (ITFC) en el vecindario de Ndjari. El centro se creó para atender a niños de entre seis meses y cinco años que padecen desnutrición aguda grave y complicaciones médicas asociadas.
Más de 100 niños admitidos en 15 días
«Hemos abierto este centro porque las pocas instalaciones existentes, administradas por el Ministerio de Salud y sus socios, estaban trabajando a plena capacidad y se vieron abrumadas por la gran cantidad de niños con desnutrición severa que estaban recibiendo», explica Patient Kighoma, director del nuevo centro de alimentación terapéutica para pacientes hospitalizados de MSF en N’Djamena. «Los niños a menudo llegan en un estado muy crítico y a esta edad, cuando son tan frágiles, lo peor puede pasar muy rápido».
El centro se divide en diferentes espacios que permiten que los niños sean atendidos de acuerdo a su condición. Incluye una unidad de cuidados intensivos, donde el personal de MSF estabiliza a los pacientes más críticos que requieren supervisión médica constante. Son demasiado débiles para tragar y, por lo tanto, se alimentan por medio de un tubo de alimentación que va desde la nariz hasta el estómago. Algunos reciben asistencia respiratoria y líquidos por vía intravenosa.
«Una vez que son estabilizados y recuperan el apetito, les damos alimentos terapéuticos como fórmulas lácteas, preparadas por nutricionistas asistentes, o una pasta a base de maní. Paralelamente, continuamos tratándolos por cualquier otra enfermedad o complicación presente», explica Kighoma.
Luego que el centro abrió sus puertas, en los primeros quince días más de 100 niños han sido hospitalizados por el equipo de MSF en Ndjari. Aunque su condición mejora y se les da el alta, estos niños necesitarán continuar el tratamiento con alimentos terapéuticos listos para usar en sus hogares y hacerse chequeos semanales en un centro de salud, como parte de un programa médico-nutricional para pacientes ambulatorios.
Familias vulnerables luchando para mantenerse
Los altos niveles de desnutrición aguda que se observan todos los años en Chad son el resultado de diversos factores, a veces complejos. En N’Djamena, este año el fenómeno se ha visto amplificado por una crisis de poder adquisitivo, y particularmente por una severa inseguridad alimentaria estacional y una huelga de servicio público que afecta al sector salud.
Trabajadores desempleados, vendedores callejeros sin trabajo y migrantes estacionales, empleados públicos y empleados de oficina no remunerados… muchas familias en la capital se ven afectadas, y no todas ellas tienen los medios para adaptarse.
«Mi esposo perdió su trabajo. No le habían pagado durante siete meses de todos modos. Al final de cada mes, cuando se suponía que le iban a pagar, le dijeron: ‘Vuelva mañana’ «, dice Fátima, cuyo segundo hijo, Bathradine, está siendo atendido en el centro de alimentación para pacientes hospitalizados de MSF.
La familia de Fátima primero buscó nuevas oportunidades en el sur del país, pero regresaron a N’Djamena con las manos vacías. Luego vendieron sus objetos de valor, alfombras, cortinas y colchonetas, y aún así no pudieron pagar el alquiler. El dueño de su casa confiscó las pertenencias que les quedaban.
«Cuando encuentro un poco de dinero, compro y vendo productos pequeños en el mercado para alimentar a mis hijos. No hay mucho para comer en casa ahora mismo: no hay arroz, ni harina, ni papas. Pero no puedo comprar más», preocupa Fatima.
A unos 30 metros del centro de alimentación terapéutica de MSF se encuentran unas casetas de chapa metálica, trozos de automóviles viejos y otros materiales reciclados, en lo que se conoce como tierra de «reserva». Es decir, tierras incautadas por las autoridades y congeladas para uso futuro, en las que las personas cuyas propiedades han sido expropiadas, las personas que llegan del campo buscando trabajos extraños en la capital y otras que no tienen medios para instalarse en otro lugar, construyen asentamientos temporales con lo que puedan encontrar.
Zenaba, una joven de unos 20 años, ha vivido aquí durante dos años desde que dejó Mongo, una pequeña ciudad en la región de Guera, en el centro de Chad.
«Somos agricultores», explica. «Las lluvias empeoraban cada vez más y tuvimos muchas malas cosechas, así que llegamos a N’Djamena para encontrar trabajo y alimentar a nuestra familia. Mi esposo trabajaba en N’Djamena como obrero en sitios de construcción y mercados, cargando y descargando sacos de harina. Sin embargo, no ha encontrado nada últimamente. Acaba de salir para buscar trabajo en Abeche [la cuarta ciudad más grande de Chad, en el este del país] «.
Dentro de su choza, Zenaba cuida a su bebé de dos meses: «He dado a luz gemelos, pero solo me queda un bebé. El otro no sobrevivió. Trabajo en casas particulares: limpio y lavo la ropa. Así es como trato de alimentar a mi familia, pero durante mi embarazo fue muy difícil».
Acceso limitado a la asistencia médica nutricional y pediátrica
Las dificultades económicas no son la única causa de los alarmantes niveles de malnutrición entre los niños de N’Djamena.
Hajja, una madre cuyo hijo de 18 meses ha ingresado en el centro de alimentación de MSF, es inflexible: tiene los medios para alimentar a su hijo pero su mayor desafío fue encontrar un centro de salud que lo pudiera tratar cuando se enfermó. «Adoudou desarrolló una fiebre y luego diarrea», explica. «Lo llevé al hospital y pagué su tratamiento y medicamentos. Unos días después de su alta, se puso muy mal de nuevo. La clínica de nuestro vecindario está cerrada, el personal está en huelga, así que fui a otra clínica y me dijeron que podría estar desnutrido, pero que no era el día correcto. Finalmente me remitieron al centro de salud Ndjari, y ahora, después de todo esto, estoy aquí en el hospital de MSF «, suspira.
De los aproximadamente 60 centros de salud en N’Djamena, al menos 25 tienen una unidad de alimentación terapéutica para niños que padecen desnutrición aguda y que aún no han desarrollado complicaciones que requieran hospitalización. Además de las seis unidades apoyadas por Alima / Alerte Santé, que operan de lunes a viernes, la mayoría de las otras (cuyo suministro depende de UNICEF), solo realizan consultas de seguimiento y distribuyen raciones de alimentos terapéuticos listas para usar una vez a la semana. Esto hace que el acceso rápido al tratamiento médico-nutricional para niños a esta edad crítica sea aún más complicado.
«Tenemos que tener en cuenta que cuando se encuentra gravemente desnutrido, las funciones metabólicas de un niño y su sistema inmunitario se ven afectados. Por eso es probable que contraigan rápidamente infecciones y complicaciones que pueden ser fatales», explica Okonta.
«Debemos aumentar la capacidad de hospitalización, como lo hemos hecho con la apertura de emergencia del centro de pacientes hospitalizados de Ndjari, pero es crucial que también hagamos todo lo posible para garantizar que los niños con desnutrición severa se atiendan a tiempo en los centros de salud, antes de que desarrollen complicaciones».
Para lograrlo, en colaboración con el Ministerio de Salud de Chad, MSF está lanzando actividades médico-nutricionales en dos centros de salud en N’Djamena y se está preparando para expandir aún más este tipo de actividades en la ciudad.
