La difteria es una enfermedad infecciosa provocada por la bacteria Corynebacterium diphtheriae que se transmite de una persona a otra y afecta principalmente la nariz, la garganta y las vías respiratorias superiores, desde las fosas nasales hasta la laringe.
La difteria resurge en África Occidental
En los últimos meses, países de toda África Occidental han estado luchando contra la peor oleada de difteria registrada en el continente.
Los primeros casos se diagnosticaron en agosto de 2022 en Níger, antes de que la enfermedad se extendiera a Argelia, Mauritania, Nigeria y Guinea.
En Guinea, el primer paciente fue diagnosticado en julio de 2023 en Siguiri, una prefectura del noreste del país. Desde entonces, los casos de esta enfermedad potencialmente mortal no han dejado de aumentar.
Ante la crecida de casos de difteria, hemos puesto en marcha una respuesta de gran envergadura en Siguiri a mediados de agosto de 2023.
Hasta el 4 de enero de 2024, el equipo del centro de tratamiento -formado por 64 personas de nuestra organización y 184 del Ministerio de Salud- había tratado a 2.122 personas por difteria, la mayoría niños pequeños, pero también adolescentes y adultos.
El 18% de los pacientes eran menores de 5 años; el 43%, de entre 5 y 15 años; el 29%, de entre 15 y 29 años; y el 10%, mayores de 30 años.
¿Cuáles son los signos y síntomas de la difteria?
En la sala de espera, pacientes y cuidadores escuchan a nuestros promotores de salud explicar en malinké, la lengua local, cómo reconocer los síntomas de la difteria y cómo se propaga la enfermedad.
«La difteria es una infección bacteriana que afecta a las vías respiratorias«, explica el Dr. Adélard Shyaka, nuestro coordinador médico en la región.
«Se transmite por gotitas en el aire y puede ser mortal, sobre todo para los niños pequeños. También puede liberar una toxina que puede afectar a los órganos del cuerpo, incluidos el corazón y los riñones. Entre otras cosas, la toxina mata las células del corazón, los nervios y las vías respiratorias. También puede formarse una pseudomembrana debido a la toxina».
La pseudomembrana es una capa gruesa y gris, llamada así porque el organismo no la produce de forma natural.
Si no se administra rápidamente una antitoxina, la pseudomembrana, que crece rápidamente, puede bloquear pronto las vías respiratorias de una persona infectada, dejándola con dificultades para respirar.
El periodo de incubación de la difteria es de dos a diez días.
«Suele empezar al segundo día de la exposición, con fiebre moderada, seguida de inflamación de la faringe o la laringe, y dificultad para comer y respirar«, explica el Dr. Shyaka. «La pseudomembrana suele aparecer al tercer o cuarto día».
¿Cómo tratar la difteria en África Occidental?
Antes del brote actual, la difteria había desaparecido en gran medida en todo el mundo. Guinea no había tenido casos de difteria en más de 30 años.
Como resultado, la mayoría de los trabajadores sanitarios locales nunca se habían enfrentado a la enfermedad hasta hace poco, mientras que la antitoxina para tratarla no está ampliamente disponible.
«Nos faltan profesionales sanitarios que sepan reconocer y tratar esta enfermedad«, afirma el coordinador médico adjunto de nuestra organización, el Dr. Charles Tolno.
«El tratamiento es complejo y requiere muchos recursos, sobre todo en cuanto a la disponibilidad de la antitoxina. Dada su escasez, no tenemos más remedio que ser selectivos a la hora de administrarla a los pacientes con los síntomas más graves.»
Con sólo 50 camas en el centro de tratamiento, los pacientes con síntomas leves son enviados a casa con antibióticos para tratar la enfermedad y reducir el riesgo de contagio a otras personas.
También reciben instrucciones estrictas sobre cómo reducir el riesgo de transmisión. Al cabo de tres y siete días, los pacientes vuelven al centro para una revisión.
Los pacientes con síntomas más graves ingresan en el centro para recibir tratamiento, donde permanecen hasta cinco días. Si necesitan recibir la antitoxina, también deben someterse previamente a una batería de pruebas que incluyen oxígeno en sangre, glucosa y temperatura. Por ejemplo, la antitoxina no puede administrarse si el paciente tiene fiebre, que habría que bajar.
Esta estrategia ha logrado reducir el número de muertes por difteria.
«Gracias a la intervención de nuestros equipos, la tasa de mortalidad ha descendido drásticamente», afirma el Dr. Tolno. «Cuando llegamos, la tasa de mortalidad rondaba el 38%. Ahora está por debajo del 5%».
La mayoría de los pacientes y cuidadores oyeron hablar del centro de tratamiento de Siguiri en la radio, en la escuela o de boca en boca. Debido al desconocimiento general de la enfermedad y sus síntomas, muchos no tenían ni idea de lo que les pasaba hasta que se les diagnosticó.
«No sabía que tenía difteria hasta que llegué aquí», dice Fanta Fofana, de 40 años. «Cuando llegué hace tres días en moto, ya había perdido la voz. Desde que estoy en tratamiento, me siento mejor. Tomo mi medicación dos veces al día y he podido recuperar la salud. Espero que me den el alta pronto».
El hijo de 11 años de Djigui Berete también está recibiendo tratamiento contra la difteria.
«En cuanto noté que mi hijo tenía fiebre, dolor de garganta y de cabeza, fui a la clínica», cuenta. «Me dijeron que era difteria. Pedí una ambulancia. Sólo llevaba 10.000 francos guineanos (unos 1 euro).
¿Qué se puede hacer con eso? No pude hacer que trataran a mi hijo. Desde que llegué al centro de tratamiento, hemos podido comer, beber y recibir tratamientos sin tener que pagar nada. Todo lo que ofrece MSF es gratis. Hoy mi hijo toma su medicación y se encuentra mucho mejor».
¿Cómo prevenir la difteria?
Los pacientes y las personas que viven bajo su mismo techo también pueden vacunarse en el centro para protegerse contra una serie de enfermedades: difteria y tétanos para los adultos; y difteria, tétanos, poliomielitis, hepatitis B y hib (Haemophilus influenzae tipo B) para los niños.
La vacuna contra la difteria protege contra las formas graves de la enfermedad y evita que las personas la transmitan a otras.
Se necesitan al menos dos dosis de la vacuna para lograr un nivel significativo de protección.
Desgraciadamente, los largos plazos de producción y los pedidos pendientes hacen que actualmente haya escasez de vacunas contra la difteria en todo el mundo. Dada la situación en África Occidental, pedimos que se acelere la producción de vacunas para controlar la enfermedad.
«Lo ideal sería haber vacunado a toda la zona de Siguiri -a todas las edades, pero especialmente a los niños- en cuanto aparecieron los primeros casos», afirma el Dr. Tolno.
«Sin embargo, debido a la escasez de vacunas disponibles, hemos tenido que centrarnos en vacunar a los pacientes y a sus contactos cercanos. Lo que necesitamos ahora son los medios para obtener y llevar a cabo una campaña de vacunación a gran escala en Siguiri para frenar la enfermedad.»
