«Sólo en julio pasaron por el hospital de Batangafo 2739 niños, es decir, ¡más de la mitad de su población infantil!»
Por Fernando Calero
El norte de la República Centroafricana (RCA) lleva años sumido en la violencia, con múltiples enfrentamientos entre distintos grupos armados y el Ejército, ataques de bandidos y conflictos interétnicos. La población civil de esta zona es víctima de una violencia indiscriminada que tiene como consecuencia el desplazamiento, todo tipo de agresiones, secuestros, inseguridad alimentaria, etc.
En Batangafo, un pueblecito de unos 27.000 habitantes, Médicos Sin Fronteras (MSF) proporciona asistencia médica a los desplazados y presta especial atención a la alta incidencia de algunas enfermedades como la tripanosomiasis humana africana (más conocida como la enfermedad del sueño) o la malaria.
A grandes rasgos, ¿cómo es Batangafo?
Batangafo es un pueblo de unos 27.000 habitantes en el norte de República Centroafricana. Una zona de sabana arbórea con gran variedad de animales que poco a poco están desapareciendo por culpa de los cazadores furtivos.
Hace unos años tenía plantaciones de algodón, pero después de la caída del precio, que se unió con un periodo de inestabilidad política en el país, Batangafo, como el resto del país, empobreció rápidamente. Es surrealista encontrarse una gasolinera fantasma en medio del pueblo donde no hay ni ha existido nunca un sistema de agua corriente ni electricidad! Además, en esta zona hay muy pocos. También es curioso ver que ahora que la mitad de los trabajadores tienen un teléfono portátil, una empresa se decidió a instalar una antena de móviles.
Quizás lo más duro de este país es que su tendencia es a empeorar y empeorar sin que parezca que esto vaya a cambiar por el momento.
¿Qué tipo de servicios médicos se prestan en el hospital? ¿De cuántas camas dispone el centro?
Es un hospital muy grande comparado con lo que se encuentra normalmente en los pueblos de Africa Subsahariana. Dispone de una pediatría, un servicio de urgencias, una sala de operaciones para cirugías básicas y cesareas, una maternidad con consulta prenatal y servicio de vacunación, un edificio para los enfermos de tuberculosis, se da tratamiento a los enfermos de VIH, un laboratorio, un departamento de medicina interna y un edificio dedicado a la tripanosomiasis africana (THA).. –
El centro dispone de 140 camas, pero este año, dado que estamos teniendo muchos casos de malaria en los niños menores de 5 años, hemos añadido unas 30 camas a la pediatría usando tiendas.
Desde que empezó la estación de lluvias en mayo no han dejado de llegar al hospital pacientes con malaria. Ha habido semanas en las que el número de consultas ha sobrepasado las 900, lo cual supone una cifra media tres veces mayor que la del año pasado. ¿A qué se debe este enorme aumento en el número de casos?
Efectivamente este año hemos tenido un aumento espectacular del numero de casos de malaria. En enero teníamos 3400 consultas en el hospital y 5200 entre hospital y puestos de salud. En julio, que ha sido el momento mas crítico en cuanto a malaria, hemos tenido 6000 consultas en el hospital y 9200 en total. Con respeto al año pasado, este año se han doblado los números de consultas mensuales debidas a malaria. Creemos que esto es debido a un conjunto de varios factores:
Por un lado tenemos un año de abundantes lluvias que ha facilitado la reproducción del mosquito que transmite la malaria.
También ha afectado que en los últimos tiempos de relativa estabilidad, ha provocado que la gente abandone las zonas mas remotas del país donde se escondían y se hayan reinstalado en las ciudades y pueblos para tener más acceso a las estructuras de salud.
Por otro lado, está el factor de conocimiento del servicio que se recibe en los centros de salud. MSF esta aquí desde 2006 y cada vez es más conocido su trabajo, la gratuidad de las consultas y los medicamentos, el éxito en el tratamiento de las diferentes enfermedades… Además, se hace mucha labor de sensibilización.
Más de la mitad de los pacientes son niños menores de cinco años y muchos de ellos ya han pasado hasta 3 y 4 veces por el hospital en estos últimos meses. ¿Cuál es la razón para que esta enfermedad afecte tanto a los niños? ¿Por qué muchos recaen?
Para la prevención de la malaria por el momento no se ha desarrollado ninguna vacuna. La única es la supervivencia. Los niños de RCA tienen que sobrevivir varios episodios de malaria hasta que crean la inmunidad de que gozan los adultos. Esto tiene un gran coste en vidas en los niños menores de 5 años si no llegan a tiempo a una estructura que tenga los medios necesarios.
Si calculamos que el 19% de la población de un pueblo cualquiera de la Republica Centroafricanatiene entre 0 y 5 años, en Batangafo, que tiene 27.000 habitantes, tendríamos unos 5100 niños. Sólo en julio pasaron por el hospital de Batangafo 2739 niños, es decir, ¡más de la mitad de su población infantil! Tenemos niños en Batangafo que han llegado al hospital hasta 3 veces y las 3 han necesitado una transfusión de sangre para poder sobrevivir. El equipo médico internacional no deja de sorprenderse con la fuerza de estos niños. Llegan con indicadores de salud que en Europa no acostumbra a superar ningún niño.
Aparte de la malaria, muchos niños llegan con otras enfermedades como desnutrición, infecciones respiratorias, diarreas, parásitos intestinales…
¿Qué complicaciones se pueden presentar si la malaria no se diagnostica con rapidez y el tratamiento no empieza administrarse inmediatamente?
Si el diagnostico se hace a tiempo, el tratamiento es simple y se puede tomar en casa. Si se diagnostica mas tarde, los niños ya no son capaces de aceptar las pastillas via oral y como las vomitan, tienen que ser hospitalizados algunos días para dar el tratamiento intravenoso.
Si el niño llega muy tarde, que a veces nos está pasando, son niños con anemias muy severas (hemoglobinas de 1,1 cuando lo normal es 11 a 15) que sólo se pueden salvar con una transfusión de sangre. En estos casos tan extremos, las posibilidades de éxito no son muy grandes.
Ahora que acaba la época de lluvias y que el número de casos de malaria empezará a disminuir, empezarán sin embargo a llegar muchos pacientes infectados por THA. ¿A qué se debe que sea justo en estos meses cuando aumenta el número de casos?
En realidad el caso de la THA no es una enfermedad con un ciclo anual. Siempre está presente y muchos de los que están infectados no son conscientes de ello, porque los síntomas no se presentan hasta que la enfermedad ya está en un estado avanzado.
Lo que sucede es que durante la estación de lluvias la gente se va a vivir al campo para poder cultivar y aprovechar la lluvia para tener una buena cosecha. En época seca, la gente regresa a los poblados y ciudades y es cuando aprovechamos para hacer despistajes activos que son visitas a los diferentes barrios de los pueblos para hacer un test a toda la población y así asegurar que se diagnostican todos los casos, incluso los que no presentan síntomas..
¿Cuáles son los síntomas de esta enfermedad y cuáles son las consecuencias si no se trata?
Los enfermos se dividen en 2 fases. Los de fase I están infectados, pero no presentan muchos síntomas. Los poquitos que pueden presentarse son fiebre, cansancio…
En fase II tenemos enfermos infectados, que tienen síntomas y a los que les hemos encontrado parásitos en el test de punción lumbar. Los síntomas pueden ser el sueño (por esto también es conocida como la enfermedad del sueño), falta de coordinación en movimientos, problemas psiquiátricos, cambios de personalidad, psicosis, malnutrición, infecciones oportunistas…
Si no se trata, es una enfermedad altamente letal. Es una enfermedad lenta que puede tardar varios años hasta presentarse en fase II. Una vez en esta última fase quedan solo algunos meses de vida y se tiene que tratar con una larga hospitalización.
Las compañías farmacéuticas siguen sin invertir dinero para desarrollar medicamentos más eficaces que sirvan para tratar la THA. Hace unos años dejaron de producir parte de los que ya existían y amenazaron con dejar de producir los que quedaban. La falta de voluntad para desarrollar una vacuna es evidente, ¿pero qué hace falta para que la situación pueda cambiar?
Por el momento parece que lo único que ha conseguido que se continúe produciendo este medicamento que se usa para combatir la THA, ha sido el descubrimiento de que este mismo medicamento se podía usar para evitar el crecimiento de vello facial, cosa que hace que siga siendo rentable para las farmacéuticas.
Nuestro objetivo es seguir demostrando que hay mucha gente que necesita un tratamiento que les puede salvar la vida con un poco de voluntad. Esperamos despertar una voluntad internacional de gobiernos y farmacéuticas que identifique como prioridad la investigación y fabricación de medicamentos efectivos y a precios aceptables para enfermedades como esta.
Últimamente apenas ha habido movimientos de grupos armados en la zona. ¿Cómo se prevén los próximos meses?, ¿Seguirá todo más o menos tranquilo?
En un país con una estabilidad tan frágil como es RCA, el hecho que en 2010 se prevean unas elecciones generales no augura momentos de calma. Las ultimas elecciones de 2005terminaron con la victoria del presidente actual, pero también con el inicio de muchos movimientos armados de rebelión que no estaban de acuerdo con el proceso electoral. Aparte de esto, el proceso de paz y de desarmamiento y reintegración de los grupos armados rebeldes está bloqueado por falta de fondos de la comunidad internacional. Seguramente, la crisis económica mundial no ha llegado en el mejor momento para RCA.
