La fiebre de Lassa es una enfermedad contagiosa que afecta entre 100.000 y 300.000 personas cada año en África occidental y causa alrededor de 5.000 muertes.
El año pasado en Nigeria, hubo 8.978 casos sospechosos y 1.227 casos confirmados de fiebre de Lassa, según el Centro Nigeriano para el Control de Enfermedades.
La ciudad de Abakaliki, al sureste de Nigeria, viene experimentando repetidos brotes de la enfermedad desde 2018, cuando llegamos para ayudar a identificar a las personas con síntomas y atender a los pacientes en el Hospital Federal Docente Alex-Ekueme (AE-FUTHA, por sus siglas en inglés).
¿Qué es la fiebre de Lassa?
La fiebre de Lassa es una fiebre hemorrágica que causa daños graves en varios órganos, reduciendo la capacidad de funcionamiento del cuerpo.
El virus es contagioso y puede propagarse de persona a persona a través de fluidos corporales, como saliva, orina, sangre y vómito.
¿Cómo se transmite?
La fiebre de Lassa es transmitida por una especie de rata que se encuentra principalmente en tres estados del este y sur de Nigeria: Edo, Ondo y Ebonyi.
Cuando los roedores infectados se alimentan de la comida que queda afuera, dejan rastros del virus a través de su saliva y heces.
La enfermedad suele alcanzar su punto máximo en la época de sequía, cuando las ratas buscan comida en los alrededores de las casas de las personas.
“La transmisión de la fiebre de Lassa se produce durante todo el año, pero durante la estación seca, de diciembre a abril, se producen grandes brotes estacionales, cuando las ratas abandonan los campos para buscar comida de otras fuentes, como las casas”.
Ben Uzoma, nuestra responsable de promoción de la salud en la región
Para ayudar a combatir la enfermedad en su origen, hemos puesto en marcha una “estrategia de control de vectores” en las comunidades locales de Abakaliki, que incluye:
- Colocar trampas para ratas.
- Uso de pesticidas contra ratas.
- Compartir información sanitaria sobre la gestión adecuada de los residuos, la preparación y el almacenamiento de alimentos.
¿Cuáles son sus síntomas?
Cuando una persona se infecta con el virus de la fiebre de Lassa, puede experimentar los siguientes síntomas:
- Fiebre.
- Dolores corporales.
- Dolores de estómago.
- Vómitos.
Síntomas muy similares a los de la malaria, lo que puede dificultar la identificación oportuna de los casos de fiebre de Lassa.
Para ayudar a detectar con anticipación los casos de fiebre de Lassa, nuestros equipos desarrollaron un formulario de detección en colaboración con el hospital Alex-Ekueme, con el que el personal sanitario puede detectar casos sospechosos registrando y analizando los síntomas de los pacientes y comparándolos con su historial médico y el contacto con roedores o una persona infectada.
¿Cómo se trata la fiebre de Lassa?
Tan pronto como un paciente llega a un hospital con sospecha de fiebre de Lassa, debe ser admitido en un centro de aislamiento.
En los hospitales donde trabajamos, los pacientes que dan positivo son trasladados inmediatamente a la “unidad de virología” para recibir tratamiento.
Esta medida de barrera se implementa para separar a los pacientes con fiebre de Lassa de otros pacientes y minimizar el riesgo de infección para el personal de la salud y los familiares de los pacientes.
Obstáculos en el tratamiento y prevención
A pesar de nuestros esfuerzos, sigue habiendo desafíos para hacer frente a los brotes de la enfermedad en Nigeria. Entre ellos se encuentran:
- La falta de concientización entre el personal sanitario.
- La escasez de formación e investigación sobre la fiebre de Lassa.
- La escasez de recursos en comparación con el costo del tratamiento y el acceso limitado a los centros de salud.
El AE-FUTHA es el único centro de tratamiento para la fiebre de Lassa en el sureste de Nigeria, mientras que la mayoría de los hospitales de África Occidental no están totalmente equipados para tratar casos complejos.
Mientras tanto, para muchas personas con síntomas, buscar atención médica en un hospital sigue siendo la última opción: las personas enfermas suelen empezar consultando a vendedores de medicinas o curanderos tradicionales, lo que significa que los pacientes suelen llegar tarde al hospital con complicaciones graves. En esta etapa, sus posibilidades de sobrevivir pueden ser escasas.
Las personas sobrevivientes de la fiebre de Lassa también suelen enfrentarse al estigma de sus comunidades debido a la falta de conocimientos sobre la enfermedad.
Algunas personas creen erróneamente que los sobrevivientes son contagiosos y que contraer la enfermedad es un signo de falta de higiene o un castigo de Dios.
Respuesta de Médicos Sin Fronteras
Los promotores de salud de Médicos Sin Fronteras trabajan con las comunidades para contrarrestar la desinformación y la falta de conocimiento sobre la fiebre de Lassa.
“Informamos a las personas que quienes han sido tratadas y curadas de la fiebre de Lassa ya no son contagiosas”, afirma Uzoma.
Durante la temporada alta de la enfermedad, nuestros equipos organizan actividades de educación sanitaria y participación comunitaria, dirigidas a centros religiosos, mercados y escuelas en zonas críticas.
“Sabemos que el cambio de comportamiento no ocurre instantáneamente y que debemos hablar continuamente de ello antes de que las personas comiencen a cambiar”, concluye Uzoma.
Seguimos trabajando en la ciudad de Abakaliki y alrededor de unos 600 kilómetros más al norte, un segundo equipo de nuestra organización ayuda a atender pacientes con fiebre de Lassa en el hospital Tafawa Balewa, en el estado de Bauchi, desde 2022. El año pasado, nuestros equipos atendieron a 618 pacientes con sospecha o confirmación de fiebre de Lassa.
